Mon enfant refuse de manger entre 18 mois et 2 ans : normal ou inquiétant ?

Il y a quelques mois encore, votre enfant mangeait de tout. Et puis un jour, la purée de courgettes qu’il réclamait finit par terre. Les brocolis sont recrachés. L’assiette est repoussée avant même d’avoir été goûtée. À 18 mois ou 2 ans, chaque repas se transforme en négociation, et vous vous demandez s’il mange assez, s’il faut insister, si vous vous y prenez mal.

Rassurez-vous : dans la grande majorité des cas, il s’agit d’une étape normale du développement, et elle passe. Mais parfois, ces refus s’installent ou deviennent trop marqués, et il devient utile de comprendre ce qui se joue vraiment.

Infirmière puéricultrice, titulaire d’un Diplôme universitaire de nutrition infantile et formée aux troubles de l’oralité, j’accompagne chaque semaine des familles qui vivent exactement cette situation. Dans cet article, je vous explique ce qui se passe dans la tête et dans le corps de votre enfant, comment faire la différence entre une phase normale et une difficulté qui mérite d’être accompagnée, et 9 leviers concrets à mettre en place dès le prochain repas.

Pourquoi les enfants de 18 mois – 2 ans refusent-ils souvent de manger ?

Ce n’est jamais un caprice, et c’est rarement un seul facteur. Plusieurs éléments se superposent à cet âge :

• Un appétit qui diminue naturellement : c’est l’élément le plus souvent ignoré des parents. Pendant sa première année, un bébé triple son poids de naissance. Ensuite, sa croissance ralentit fortement : il ne prendra plus que 2 à 3 kg par an. Ses besoins par rapport à sa taille diminuent donc, et son appétit avec. Un enfant qui « mange moins qu’avant » à 18 mois n’est pas forcément un enfant qui a un problème : c’est souvent un enfant qui régule son appétit différemment.
• La période de néophobie alimentaire : entre 18 mois et 2 ans, l’enfant traverse une phase où il devient méfiant vis-à-vis des nouveaux aliments (même s’il les mangeait avant). Ce rejet instinctif est un mécanisme de protection qui évite à l’enfant de se jeter sur n’importe quel aliment inconnu. Il porte le plus souvent sur des aliments qui varient de forme, de texture et de goût : typiquement, les légumes et les fruits sont les principaux concernés.
• La recherche d’autonomie : dire « non » est l’un des premiers moyens d’affirmer sa personnalité. À table, refuser un aliment devient une manière de montrer qu’il a son mot à dire.
• La construction des préférences : certains goûts, textures ou couleurs passent, d’autres non. Comme pour l’adulte, les préférences alimentaires commencent à se dessiner.
• Le besoin de contrôle : à table, l’enfant peut choisir d’accepter ou non. C’est un domaine où il a un véritable pouvoir, ce qui peut générer des tensions si l’adulte veut « gagner la bataille du repas ».
• Une gêne passagère : une poussée dentaire, un rhume, une otite, une constipation ou simplement une grosse fatigue suffisent à couper l’appétit pendant plusieurs jours. Avant de conclure à une difficulté durable, on regarde toujours ce qui se passe par ailleurs.

Dans la majorité des cas, ces refus sont donc passagers et font partie du développement normal. Mais ils peuvent aussi révéler une gêne sous-jacente (trouble de l’oralité, hypersensibilité sensorielle) et méritent d’être explorés, en particulier si la situation dure et que le stress autour des repas s’installe.

Combien de temps dure cette phase de refus ?

La néophobie alimentaire apparaît généralement entre 18 mois et 2 ans, atteint son intensité maximale autour de 2-3 ans, puis s’atténue progressivement au fil du temps, et peut se poursuivre jusqu’à 5 ou 7 ans. C’est long, et c’est précisément pour cette raison que la manière dont on traverse cette période compte autant.

Un enfant accompagné sans pression retrouve spontanément une alimentation variée. Un enfant à qui l’on a forcé la main pendant deux ans, en revanche, peut garder longtemps une relation tendue avec la nourriture. La bonne nouvelle : ce que vous mettez en place aujourd’hui a un vrai effet sur la suite.

Faut-il s’inquiéter d’un refus alimentaire et quand ?

C’est la question que se posent tous les parents que j’accompagne. Voici les repères concrets.

Comment accompagner un enfant qui refuse de manger au quotidien ?

Voici 9 pistes à mettre en place dès maintenant pour apaiser les repas. Inutile de tout appliquer d’un coup : commencez par une ou deux, celles qui vous semblent les plus accessibles chez vous.

1. Retirez la pression autour de la nourriture : un repas ne devrait jamais devenir un champ de bataille. Évitez les menaces et les enjeux émotionnels du type « tu n’iras pas au parc tant que tu n’as pas fini » ou « tu n’auras pas de dessert si tu ne manges pas ton assiette ». La pression augmente l’angoisse, et l’angoisse augmente le refus. Évitez aussi au maximum les distractions, jouets et écrans, qui entretiennent les difficultés.
2. Proposez sans forcer : un enfant peut avoir besoin de 10 à 15 expositions à un aliment avant de l’accepter. Laissez l’assiette à disposition, laissez votre enfant y revenir plusieurs fois, manger le dessert avant le plat… sans forcer. Même s’il ne fait que toucher ou sentir l’aliment, c’est déjà une étape. Sur 15 propositions, les 14 premières « ratées » ne sont pas des échecs : ce sont le chemin.
3. Ne proposez pas trop de choix et ne compensez pas : proposez plusieurs aliments dans l’assiette, mais ne préparez pas 4 repas différents si votre enfant refuse le premier. Cela entretient les refus et lui laisse trop de contrôle. Il en va de même pour les compensations par des biscuits ou des biberons supplémentaires : elles renforcent le comportement de refus.
4. Ne faites pas durer les repas : laisser votre enfant à table alors qu’il ne veut plus manger n’a aucun intérêt. 20 à 30 minutes suffisent largement. Préférez le laisser revenir plusieurs fois à son assiette dans un temps défini, plutôt que de le garder assis.
5. Donnez l’exemple : les enfants apprennent par imitation. Partagez le repas avec lui, mangez les mêmes aliments, exprimez votre plaisir sans en rajouter. Un enfant qui voit ses parents manger des courgettes régulièrement finira, statistiquement, par y goûter.
6. Variez les présentations et amenez du ludique : parfois, ce n’est pas l’aliment qui est rejeté, mais sa forme. Essayez une autre préparation (carotte râpée, galette, purée, frite au four), proposez les aliments séparés plutôt que mélangés, et jouez : formes dans l’assiette, assiette rigolote, pique-nique dans le salon.
7. Maintenez un cadre régulier et évitez les grignotages : gardez des horaires stables et limitez les prises alimentaires en dehors. Un enfant qui a picoré toute la journée n’aura pas faim à table. La régularité crée un rythme et un cadre rassurant et laisse la faim faire son travail.
8. Encouragez l’exploration sensorielle : laissez votre enfant toucher, sentir, porter à la bouche sans obligation d’avaler. Un petit bac sensoriel avec des pâtes crues, du riz ou des morceaux de légumes cuits peut aussi stimuler la curiosité, en dehors du contexte du repas.
9. Favorisez l’autonomie : à cet âge, beaucoup d’enfants veulent faire seuls. Proposez des morceaux qu’il peut attraper avec les doigts, laissez-le manipuler sa cuillère, impliquez-le dans les courses ou la préparation. Choisir et faire seul lui redonne du pouvoir sur son alimentation, ce qui peut éviter qu’il exerce son « pouvoir » par le refus.

À l’inverse, certains réflexes très courants entretiennent les refus sans qu’on s’en rende compte.

À qui demander de l’aide si mon enfant refuse ses repas ?

Si malgré vos efforts les repas restent un moment de cris et de tensions, ou si les refus deviennent trop impactants, n’attendez pas que la situation s’installe. Plus l’accompagnement est précoce, plus il est simple.

• Le pédiatre ou le médecin traitant, en première intention, pour vérifier l’absence de cause médicale et suivre la croissance.
• Un orthophoniste spécialisé en troubles de l’oralité, si votre enfant présente des blocages durables, des difficultés de texture ou de déglutition.
• Un.e psychologue, s’il existe un sujet lié aux émotions ou à l’ambiance familiale.
• Un professionnel de santé spécialisé en nutrition infantile : diététicien.ne, infirmier.ère ou puéricultrice formée en diététique, pour décoder l’origine des difficultés et construire une stratégie adaptée au quotidien de votre famille.

Conclusion

Le refus alimentaire entre 18 mois et 2 ans est un phénomène courant, souvent transitoire et lié au développement de l’enfant. Mais il peut aussi être accentué par une gêne physiologique ou un trouble de l’oralité. L’objectif est de trouver un équilibre : proposer sans forcer, maintenir un cadre rassurant, et encourager la curiosité de votre enfant face aux aliments.

Si la situation persiste, sachez qu’un accompagnement change réellement les choses, et souvent plus vite que ce que les parents imaginent. La plupart des familles que j’accompagne retrouvent des repas apaisés en quelques semaines, non pas parce que leur enfant mange enfin tout, mais parce qu’elles ont compris les réactions de leur enfant et savent comment y répondre.